Distintos tipos de procesos mineros en la explotación del Cobre

Los distintos tipos de yacimientos de cobre pueden ser explotados a través de 2 formas, cada una con sus propios procesos pero con el mismo objetivo: extraer la porción mineralizada de cobre y otros elementos de la parte maciza y rocosa de la mina, para luego enviarlos de forma segura y eficiente a planta, donde es sometida al proceso de obtención del cobre propiamente tal. Estas dos formas son la extracción a rajo abierto y la extracción subterránea.

La extracción a rajo abierto es utilizada cuando los yacimientos presentan cierta forma rectangular y están ubicados en o cerca de la superficie, de manera que el material estéril que lo cubre pueda ser retirado a un costo tal que pueda ser absorbido por la explotación de la porción mineralizada. Esta constituida de 4 procesos que son: ...

a) Perforación: consiste en realizar orificios a distancias regulares entre sí, generalmente entre 8 y 12 m (conocido como malla de perforación), de manera que al introducirse los explosivos la denotación permita fragmentar la mayoría de la roca.

b) Tronadura: consiste en introducir explosivos dentro de las perforaciones junto con un detonante de encendido eléctrico, que se denota mediante un control remoto, mediante una secuencia de tiempos establecidos. El producto obtenido es la roca mineralizada fragmentada de un tamaño suficientemente pequeño (en general menor que 1 m de diámetro) como para ser cargada y transportada por los equipos mineros y alimentar al chancador primario, en donde se inicia el proceso de reducción de tamaño en un sistema en línea hasta llegar a la planta de tratamiento.

c) 
Carguío: el material tronado es cargado en camiones de gran tonelaje mediante gigantescas palas eléctricas o cargadores frontales.

d) Transporte: Para el transporte del material mineralizado y el material estéril, se utilizan camiones de gran tonelaje, por ejemplo 240 o 300 toneladas. Éstos transportan el material desde el frente de carguío a sus diferentes destinos: el mineral con ley al chancador primario, el material estéril a botaderos y el mineral de baja ley a botaderos especiales.

La extracción subterránea se realiza cuando el yacimiento presenta una cubierta de material estéril de espesor tal, que su extracción desde la superficie resulta antieconómica. El mineral se extrae desde abajo hacia arriba, utilizando lo más posible la fuerza de gravedad para producir la fragmentación y el desplazamiento del mineral hacia los puntos de carguío. Una diferencia importante es que en la mina subterránea no se extrae roca estéril, sino que debido a los altos costos que implica la construcción de túneles, la explotación se concentra preferentemente en las zonas de mineral.
Entre los procesos que se ocupan para la extracción subterránea destaca el hundimiento por bloques (block caving), en el cual la extracción se realiza gracias a la fuerza de gravedad. El Proceso consiste en dividir el cuerpo mineralizado en bloques rectangulares y quebrar cada uno de estos en forma separada siguiendo una secuencia, mediante explosivos colocados en su base. De esta forma, el bloque se rompe en fragmentos que son retirados desde su parte inferior a través del nivel de producción y enviados a través de piques o y galerías hasta llegar al nivel de transporte desde donde son llevadas al proceso de chancado.
El segundo proceso no tan ocupado como el primero es el hundimiento por paneles (panel caving), que es una aplicación particular del hundimiento por bloques, con la diferencia que el quiebre y extracción del mineral se va haciendo por tajadas de un ancho menor.