Los aceros Inoxidables y de baja aleación se clasifican en:
Aceros Baja Aleación (low alloy steel), son denominados asi cuando tienen hasta 5% de elementos adicionales.
Aceros Media Aleación (imtermediate alloy steel), tienen de 5% a 10% de elementos
adicionales.
Aceros Alta Aleación (high alloy steel), más de 10% de elementos adicionales.
De todos estos materiales, los de mayor utilización son los de baja aleación, compuestos
ferríticos (magnéticos) con agregado de cromo, molibdeno, y a veces, niquel.
Desde el punto de vista económico, no es conveniente usar aceros aleados para prolongar la
vida de las cañerías, ya que las instalaciones industriales tienen una duración limitada y su costo es varias veces mayor que los del acero al Carbono.
Los casos en que se justifica usar aceros aleados o inoxidables son los siguientes :
a) Altas temperaturas.
b) Bajas temperaturas (menores a -30 C) donde los aceros al Carbono se tornan quebradizos.
c) Alta corrosión. En servicios corrosivos aun dentro de los recomendados para acero al Carbono, el comportamiento de los inoxidables es mejor para resistencia a la erosión o severa corrosión.
d) Servicios de fluidos letales. Para caso de fluidos de alta peligrosidad y por razones de
seguridad.
e) Para evitar contaminación : Industria de la alimentación o farmacéutica, donde los óxidos o
residuos de las cañerías de acero al Carbono pueden deteriorar la calidad de los productos.
Deben hacerse consideraciones de proceso y costo de mantenimiento, comparando cuánto
cuesta la reposición o reparación de una cañería de acero al Carbono en comparación con el elevado costo inicial de una de acero inoxidable.
Los aceros inoxidables no sólo tienen mejor comportamiento frente a los problemas de corrosión y erosión sino que además poseen mayores tensiones de fluencia y rotura. El costo del montaje y soldadura de las aleaciones también es mucho mayor que en el acero al Carbono.
La resistencia a la oxidación es proporcional (aprox) al contenido de Cr; siendo éste superior al 1% no se produce grafitización en la soldadura.
La temperatura máxima de trabajo puede llegar en algunos casos a 650 C.
El agregado de Ni contribuye a combatir la tendencia de los aceros al Carbono a volverse quebradizos a bajas temperaturas. Por esa razón es usado en servicios criogénicos. El Mo es el elemento más eficiente para mejorar el comportamiento a altas temperaturas, aumentando mucho al resistencia a la fluencia.
La resistencia de los aceros aleados a la acción atmosférica y al agua dulce es mejor que la de los aceros al Carbono, aunque también se oxidan.
Frente a los ácidos, álcalis calientes y agua salada el comportamiento de los aceros aleados
es semejante al de los aceros al Carbono.
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